Le livre s'ouvre sur l'étonnement, la surprise : encore méconnue il y a vingt ans en dehors des historiens de métier, la figure de Marc Bloch grimpe progressivement les marches de la consécration symbolique : deux lycées, une promotion de l'ENA, une promotion de Saint-Cyr portent son nom et, pour couronner le tout, une fondation qui vise à refonder la gauche républicaine a tenté de s'en emparer.
Le savant, le professeur et le citoyen vont passer en revue devant le lecteur : Marc Bloch parmi ses pairs, Marc Bloch fondateur des Annales, Marc Bloch martyr de la cause nationale et, enfin, la résurrection intellectuelle, épistémologique et civique d'une figure longtemps éclipsée par Lucien Febvre et Fernand Braudel.
L'hypothèse centrale de ce livre tourne autour de la quête infructueuse et toutefois incessante d'une osmose entre les différentes formes d'intervention que l'historien pratiqua. Comment, de ses démarches intellectuelles - histoire régressive, histoire comparée, histoire des structures sociales - en passant par ses positions sur l'enseignement de l'histoire, jusqu'à ses engagements de citoyen, un même questionnement anime Marc Bloch ?

Olivier Dumoulin, agrégé d'histoire, est maître de conférences à L'Université de Rouen. Sa thèse à l'EHESS restituait les conditions de l'innovation introduite par les premières Annales. Outre divers articles sur l'histoire et les historiens français, en particulier au cours de la seconde guerre mondiale, il a contribué à L'histoire des droites (sous La direction de Jean-François Sirinelli, Gallimard, 1992), et prépare un ouvrage sur Le rôle social de l'historien.