1937. L'ingénieur Nicolas Marlow accepte la direction d'une usine de machines-outils britannique à Milan. À peine arrivé en Italie, il voit son passeport confisqué. Puis il reçoit la visite d'un étrange général yougoslave aux joues fardées. Plus tard, il est contacté par un non moins mystérieux importateur. Marlow aimerait se contenter d'effectuer son travail, mais l'entreprise qu'il dirige fournit au gouvernement fasciste italien des machines destinées à la fabrication d'obus.Peut-il rester neutre alors que les périls montent en Europe ? Et pourquoi son voisin de bureau est-il si bien renseigné sur son compte ? Marlow navigue en eaux troubles et le piège pourrait bien se refermer sur lui.