Ivan et Maritchka, enfants de deux familles ennemies, s'aiment d'un amour interdit par la société traditionnelle des Houtsoules des Carpates. La tragédie de leur destinée - la mort accidentelle de Maritchka, puis celle d'Ivan envoûté par le sorcier épris de sa seconde femme - est restituée dans tout ce qu'elle a de mythologique, dans un monde où les puissances primitives coexistent avec une humanité mi-animiste mi-chrétienne.Les Chevaux de feu, récit mêlant l'ethnographie au symbolisme, mais aussi l'un des premiers romans modernes ukrainiens, a inspiré le célèbre film de Sergueï Paradjanov.